Bruges

Ville principale d'une région à forte densité démographique (environ quarante habitants au kilomètre carré) où les villes rassemblent 30 % de la population, Bruges compte à peu près 40 000 habitants vers 1450.
De 1300 à 1484, date où commence son déclin, Bruges a été un centre commercial très actif. Au XIV^e siècle, note J. Attali, « l'économie marchande est déjà dessinée. BRUGES EN EST LE PREMIER COEUR, l'axe Bruges - Champagne - Italie du nord l'artère vitale ».
Passant des mains de ses « bourgeois » à celles des étrangers (au moins douze pays sont représentés officiellement), le commerce international va y prendre un essor considérable. Place bancaire de tout premier ordre, Bruges voit se développer un capitalisme international et se généraliser de nouvelles techniques : comptabilité à partie double, lettre de change, bourse. Car c'est à Bruges, devant l'hôtel des Van den Beurse - d'où son nom - qu'est née la Bourse.

Plan de Bruges inspiré du plan de Marcus Gerards (Cuivre 320x460 In GeorgiusFranciscusHogenbergius. Civitates orbi terrarum. Kôln. 1572-1581)

Reliée à la mer par un canal, la ville de Bruges est en relation constante par terre et par mer avec toute l'Europe et le Moyen-Orient. Vers 1484, à cause notamment de l'ensablement du Zwin, Bruges va décliner au profit d'Anvers. Mais auparavant, elle aura joué un rôle économique et artistique essentiel.Cette prospérité se retrouve dans les fastes de la cour des ducs de Bourgogne, qui y résident. C'est à Bruges que Philippe le Bon crée l'ordre de la Toison d'or en 1429. C'est à Bruges que se célèbre avec éclat le mariage de Charles le Téméraire avec Marguerite d'York, sœur du roi d'Angleterre. Cette cour passait pour la plus riche du monde …
Souverains raffinés, marchands cultivés, artistes réputés : Bruges est à l'avant-garde artistique de l'Europe. Les musiciens flamands influencent toute la musique européenne du XV^e siècle. Hans Memling et les frères Van Eyck travaillent à Bruges : la peinture flamande connaît son âge d'or.
Les mécènes investissent dans l'art : le Jugement dernier peint par Memling est une commande du représentant brugeois de la firme italienne Médicis. Le livre de luxe est aussi un excellent placement, outre son intérêt littéraire, pour l'élite brugeoise. La bibliothèque du seigneur de Gruthuse n'a rien à envier à celle du duc... Un bon calligraphe ne devait pas rester sans travail.